Programmi di ricerca

Angiogenesi

Angiogenesi (dal greco angêion, vaso e génesis, nascita) è il termine scientifico usato per indicare  la formazione dei vasi sanguigni  negli organismi.

È attraverso le arterie del sistema vascolare che organi e tessuti ricevono l’ossigeno e le sostanze nutrienti indispensabili alla loro sopravvivenza. Lo stesso vale per il tumore, che sin dalle prime fasi del proprio sviluppo, induce la formazione di  nuove strutture vascolari a partire da quelle preesistenti nell’organismo. In questo modo le cellule tumorali riescono a ottenere il sangue necessario alla loro sopravvivenza e alla loro crescita.

La possibilità di fermare la neoplasia e addirittura di farla  regredire interferendo con i meccanismi di formazione del sistema vascolare del tumore,  bloccando così  l'apporto di sangue alle sue cellule, è uno degli aspetti più innovativi delle terapie anticancro.
Importanti, in questa linea di ricerca, i dati provenienti dallo studio dello sviluppo embrionale, perché i meccanismi che regolano la vascolarizzazione di un embrione e di un tumore sono molto simili.

Presentazione del programma

Indebolire il tumore privandolo dell'ossigeno e del nutrimento portati dal sangue: è questo l'obiettivo del programma IFOM di Angiogenesi. Il programma si svolge sotto la guida di Elisabetta Dejana, direttrice dal 1988 del laboratorio di Biologia Vascolare presso l'Istituto Mario Negri.

Embrione: particolare

Dejana si occupa di angiogenesi da molti anni, e il suo team ha già dato importanti contributi a questa linea di ricerca. “Quando abbiamo cominciato a studiare la formazione del sistema vascolare – spiega la ricercatrice – ci siamo accorti che le cellule dei vasi sanguigni sono tenute assieme da speciali proteine ‘adesive’. Una di queste proteine, che abbiamo battezzato ‘VE-caderina’,  tiene letteralmente incollate tra loro le cellule endoteliali che ‘foderano’ la parete interna dei vasi.”

Questo accade in tutti i vasi in condizioni normali. Ma la VE-caderina è anche coinvolta nel processo di vascolarizzazione dei tumori, e così pure altre proteine identificate e caratterizzate da Dejana e colleghi. Proteine che potrebbero costituire, secondo Dejana, nuovi “bersagli” per gli interventi farmacologici diretti all’inibizione dell’angiogenesi tumorale, e quindi alla cura delle neoplasie. “Il tumore ‘affamato’ dal mancato apporto di sangue – spiega Dejana – non riesce più a crescere, regredisce e diventa più sensibile alla chemioterapia e all'irradiazione.”

Particolari strumenti o competenze utilizzate nello programma

Il gruppo di ricerca di Dejana utilizza come organismo modello per gli esperimenti in vivo Zebrafish (Danio rerio), caratterizzato da un ciclo riproduttivo molto veloce e da embrioni trasparenti, ideali per osservare il processo di vascolarizzazione.
Un’altra tecnica utilizzata è quella dei microarray, impiegata nell’analisi dei profili di espressione genica, cioè nella valutazione di quali geni siano “accesi” e quali “spenti” in una determinata situazione. Questo sistema, che appartiene alla categoria delle così dette tecnologie high-throughput o ad ‘ampio spettro’, permette di studiare l’espressione di decine di migliaia di geni contemporaneamente e in tempi molto rapidi.

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